Observer la faune sauvage lors d'un trek en montagne : le guide

Six heures du matin, col à 2 100 mètres, dix degrés de moins qu'à la voiture. Vous êtes assis sur un bloc de granit, immobile depuis vingt minutes, et c'est à ce moment précis qu'un chamois sort du pierrier à quarante mètres, vous regarde à peine, et repart brouter. Vous n'avez rien fait de spécial. Vous étiez juste là, au bon endroit, au bon moment, sans bouger.

C'est toute la blague de l'observation de la faune sauvage en montagne. On croit qu'il faut de la chance. En réalité, il faut surtout arrêter de marcher. La plupart des randonneurs que je croise en trek traversent des vallées entières sans voir autre chose qu'un chamois qui détale et deux marmottes qui sifflent de loin. Non pas parce que les animaux ne sont pas là — ils y sont, systématiquement — mais parce qu'on passe à côté avec des semelles qui crissent et une conversation sur le boulot.

J'ai appris ça à mes dépens. Premier trek en itinérance dans le Vercors, sac trop lourd, départs à 9 heures, pauses à midi en plein soleil. Deux jours sans voir un mammifère à poil. Je pestais contre ma malchance. Le problème n'était pas la malchance : c'était mon horaire.

Quels animaux peut-on réellement voir en trek, et où chercher

La liste des animaux de montagne que l'on peut croiser en France est longue, mais il y a un tri à faire entre ceux qu'on voit vraiment et ceux qu'on voit dans les brochures des offices de tourisme. Voici mon classement très personnel, par ordre de fréquence réelle.

Le chamois, le compagnon de trek le plus fiable

Le chamois est partout entre 800 et 2 500 mètres, et c'est de loin l'animal que vous verrez le plus. Sa livrée varie : brun foncé en été, presque noir en hiver, avec cette bande faciale claire et les fameux crochets cornés qui se recourbent vers l'arrière chez les mâles. Il vit en hardes de femelles avec les jeunes, tandis que les boucs âgés restent solitaires ou par petits groupes.

Où le chercher ? Lisières supérieures de la forêt, pierriers, pentes herbeuses ensoleillées tôt le matin. Il aime les zones mixtes où il peut brouter à découvert et se réfugier en trois bonds dans le rocher.

Bouquetin, marmotte, aigle royal : les trois autres valeurs sûres

Le bouquetin est plus localisé. Là où il a été réintroduit — Vanoise, Écrins, Mercantour, et plusieurs massifs alpins — il est facile à observer, souvent sur des parois verticales à première vue inaccessibles. Les mâles portent des cornes épaisses et annelées qui peuvent dépasser 80 centimètres. Cherchez-le sur les barres rocheuses, pas dans les prairies.

La marmotte est le seul animal que vous allez entendre avant de le voir. Elle hiberne d'octobre à avril environ, donc oubliez-la en hiver et au début du printemps. Dès les beaux jours, elle sort, se chauffe sur un caillou plat et siffle pour alerter la colonie à la moindre silhouette qui se découpe sur l'horizon. Sa règle de vie : manger un maximum en été pour tenir tout l'hiver.

L'aigle royal se voit surtout en vol plané le long des crêtes, souvent très haut, souvent seul. Le gypaète barbu, plus rare et plus grand, se distingue par sa forme en losange et ses ailes plus longues et plus effilées. Le faucon crécerelle est le petit rapace que vous verrez le plus facilement, souvent en vol sur place — le fameux « vol du Saint-Esprit » — à la recherche de campagnols au-dessus des alpages.

Observer la faune sauvage lors d'un trek : la question des horaires

Voilà l'angle que personne ne donne et qui change tout. Sur un trek de plusieurs jours, la grande majorité de vos rencontres se produit dans des créneaux très précis, et si vous les ratez, vous pouvez marcher douze heures pour rien.

Les deux fenêtres qui valent tout le reste

• De l'aube jusqu'à deux ou trois heures après le lever du soleil : les animaux sortent pour se nourrir et se déplacent. C'est la meilleure plage, sans discussion.
• Les deux dernières heures avant le coucher du soleil : deuxième pic d'activité, souvent plus calme et donc plus propice à l'observation rapprochée.
• Entre les deux ? À peu près rien de visible. Les mammifères ruminent à l'ombre, les rapaces planent très haut. C'est le moment de marcher, de monter, de progresser vers l'étape suivante.

Concrètement, en trek itinérant, cela veut dire se lever à 5 h 30, être sur le sentier en trente minutes, et s'arrêter tous les quarts d'heure pour observer. Ça m'a demandé quelques années pour accepter ce rythme. Pour être honnête, je déteste les réveils à 5 h. Mais c'est le seul prix à payer : sur mes trois derniers treks en itinérance, j'ai observé quelque chose de mémorable chaque matin sans exception, alors qu'en partant à 9 heures je ne voyais que des chamois en fuite.

Quelle distance respecter pour ne pas déranger

Il existe un seuil comportemental très net, et c'est lui qui compte, pas une distance théorique. Un animal qui s'arrête de manger, dresse la tête et fixe votre direction est déjà dérangé. Un animal qui s'éloigne au trot ou qui fuit a été poussé trop loin.

En pratique, j'utilise cette règle mentale : si l'animal modifie son comportement à cause de vous, vous êtes trop près. Pour un chamois ou un bouquetin, cela signifie généralement rester à plusieurs dizaines de mètres, et ne jamais chercher à réduire la distance en avançant en ligne droite. Pour les oiseaux rupestres, c'est encore plus simple : restez loin des falaises, surtout au printemps, période de nidification.

Et surtout : aucun drone. C'est le pire outil pour la faune. Le bruit et le survol paniquent les animaux sur des kilomètres, et c'est interdit dans la plupart des espaces protégés. J'ai vu un type en faire décoller un un jour, à cinq cents mètres d'une harde de chamois. Toute la harde a disparu en quinze secondes. Cinq cents mètres.

Comment identifier les traces d'animaux dans la neige

La trace, c'est ce qui vous transforme de randonneur en observateur. Elle vous indique où l'animal est passé, à quelle heure, et vous permet de préparer la sortie du lendemain matin. Le problème, c'est que la neige fraîche brouille. Le secret, c'est de lire les traces dans la neige tôt le matin, quand la nuit a figé les pistes et qu'aucun piétinement humain n'est encore venu tout salir.

Reconnaître les principales empreintes

• Chamois : deux sabots avant fins et pointus, avec les deux « gardes » (deux petites marques de doigt postérieur) qui apparaissent nettement dans la neige molle. La piste est légère, souvent sur une seule ligne.
• Bouquetin : empreinte plus large, plus massive, moins allongée que celle du chamois. Les gardes sont très marqués.
• Marmotte : cinq doigts visibles, empreinte courte et ronde, souvent près d'un terrier ou d'un pierrier. Elle se déplace par bonds, donc les traces sont rapprochées.
• Lièvre variable : quatre doigts, une trame très asymétrique — deux grands doigts devant, deux plus petits derrière, en arrière de la piste. C'est pour ça qu'il a l'air d'avoir couru à reculons.

Un détail que j'ai mis longtemps à comprendre : la trace du chamois peut ressembler à celle du chevreuil, mais on ne trouve pas de chevreuil à 2 000 mètres. La question de l'altitude permet souvent d'éliminer d'office la moitié des candidats.

Ce que les traces racontent sans se voir

La neige seule ne suffit pas. Les crottes sont un indicateur redoutablement efficace : celles d'un chamois sont de petites boules noires et brillantes terminées en pointe, celles d'un lièvre sont rondes et plus claires, celles d'une marmotte sont ovales et souvent sur un caillou surélevé. On trouve aussi les « lits » de marmotte (une dépression dans l'herbe ou la neige tassée), les restes de repas sous un rocher ou, pour les rapaces, les pelotes de réjection sous un perchoir.

Ma technique, que j'utilise systématiquement depuis deux ou trois ans : avant de monter la tente, je fais un tour de dix minutes dans un rayon de cent mètres et je note mentalement les traces. Le lendemain matin, je pars exactement dans cette direction. Ça n'a rien de magique, mais ça marche étonnamment souvent.

Équipement concret et règles à respecter

Les jumelles sont indispensables, mais tout le monde vous le dira. La vraie question, c'est quel modèle et combien. Et là, j'ai un avis tranché.

Le bon grossissement pour un trek

Un 8x42 est le compromis idéal pour le trek : grossissement de huit, objectif de 42 millimètres. Lumineux à l'aube (c'est ce qui compte le plus), pas trop lourd (autour de 600 à 800 grammes), et confortable en utilisation mains levées. Un 10x42 est plus puissant mais plus lourd et plus exigeant en stabilité. Un 10x50 est trop encombrant pour un trek itinérant avec sac. Si vous n'en avez pas encore, un modèle d'entrée de gamme reste infiniment plus utile qu'un smartphone zoomé.

Le reste de l'équipement est simple : vêtements neutres (pas de rouge fluo), chaussures qui ne crissent pas trop — le cuir souple gagne sur ce point —, un petit carnet pour noter les observations, et un thermos de café pour supporter les affûts à l'aube. Le café compte vraiment, je parle d'expérience.

Réglementation : ce qu'on ne fait pas

Cette partie n'est pas optionnelle. La plupart des treks en zone protégée (réserves naturelles, parcs nationaux) interdisent ou restreignent certaines pratiques. Trois règles qui reviennent partout :

1. Les chiens sont interdits dans la plupart des réserves et parcs nationaux, ou doivent être tenus en laisse courte. Un chien qui poursuit un chamois peut faire avorter une femelle gestante.
2. Les drones sont interdits dans la grande majorité des espaces protégés et de toute façon nuisibles.
3. Le dérangement intentionnel est interdit, quelle que soit la pratique. Cela inclut les cris, le jet de pierres, les sifflets, le flash.

En cas de rencontre rapprochée avec un animal potentiellement dangereux — un ours dans les Pyrénées, un sanglier — la conduite est la même que celle qu'on vous apprendrait pour n'importe quel animal sauvage : ne pas courir, reculer lentement, rester calme, parler d'une voix basse et posée pour signaler votre présence sans agressivité. Avec un ours, ne jamais s'approcher d'une femelle accompagnée de petits, et ne jamais le suivre.

Choisir son itinéraire pour maximiser ses chances

Les sentiers de crête avec alternance de forêt, de pierriers et d'alpages sont les plus riches. Les itinéraires qui passent en altitude et restent en terrain ouvert sont meilleurs que les grands axes forestiers fermés. J'évite les sentiers balisés très fréquentés : là où il y a foule, il n'y a pas de faune à distance observable. Cinq cents mètres de décalage suffisent souvent à retrouver le silence.

Un tableau vaut mieux qu'un discours pour résumer les choix d'observation selon le temps disponible.

Approche	Temps nécessaire	Espèces ciblées	Difficulté
Affût à l'aube depuis un point fixe	45 min à 1 h	Chamois, bouquetin, chevreuil	Faible, mais demande de se lever tôt
Marche lente sur sentier ouvert	2 à 3 h	Marmotte, chamois, rapaces	Modérée, silence exigé
Lecture de traces la veille	15 à 20 min	Préparation du lendemain	Faible, mais demande de la méthode
Sortie nocturne avec lampe	1 h environ	Blaireau, renard, chevreuil	Élevée, sentiers mal balisés

Les erreurs que je vois le plus souvent

J'ai fait à peu près toutes les erreurs possibles. Voici les trois qui coûtent le plus de rencontres.

Marcher sans s'arrêter. C'est la première et la plus grave. Un randonneur qui avance d'un pas régulier est un bruit continu que les animaux identifient et fuient. Une personne qui s'arrête toutes les dix minutes, immobile pendant deux minutes, se fond dans le paysage. Le contraste est frappant.

Parler fort. Évident sur le papier, mais la conversation sur le boulot revient vite. Si vous êtes en groupe, désignez une personne qui parle peu, ou mieux, faites des plages de silence de dix minutes. Nous, on alternait : dix minutes de silence, dix minutes de discussion. Rendement des observations multiplié.

Chercher au mauvais endroit. Un chamois n'est pas dans un pré au bord du sentier, il est sur la pente au-dessus. Un bouquetin, sur la falaise. Une marmotte, près d'un pierrier. Le réflexe utile : lever les yeux et balayer l'horizon en petits segments, pas fixer le sol.

Et une erreur que j'ai faite pendant des années sans m'en rendre compte : porter des vêtements de couleur vive. Le rouge, le jaune flash, le bleu électrique. Les animaux les détectent de très loin. Le gris, le vert, le brun — pas par esthétique, mais parce qu'ils ne vous voient pas comme une tache.

Ce que la montagne vous apprend, même sans voir

Il y a des matins où je ne vois rien. Strictement rien. Deux heures d'affût, un chamois qui détale au loin, une marmotte qui siffle. Je redescends avec un peu de frustration, et le lendemain, à quelques centaines de mètres de là, un bouquetin mâle traverse une paroi à cinquante mètres de moi, sans me prêter la moindre attention.

La montagne ne fonctionne pas à la commande. Elle récompense la patience, la discrétion et l'attention, mais elle ne garantit rien. Et c'est précisément pour ça que ça vaut le coup. Le jour où vous ne vous attendez plus à rien, vous verrez.

Une question reste ouverte, d'ailleurs, et je n'ai jamais vraiment su y répondre : est-ce que l'animal vous a vu, ou est-ce qu'il a décidé de ne pas vous voir ? Le chamois du début, à quarante mètres, m'avait parfaitement repéré. Il a continué de brouter. Je préfère croire qu'il m'a toléré. C'est peut-être naïf, mais c'est la meilleure façon de continuer à se lever à 5 h 30.